El comienzo del nuevo año es un momento emocionante para todos, especialmente para la comunidad astronómica en los Estados Unidos. La sociedad astronómica estadounidense (AAS) se reúne todos los meses de enero para una mega-conferencia con charlas, ceremonias de premiación, comunicados de prensa y una infinita sesión de pósteres en la que miles de presentadores se encuentran listos para relatar a los asistentes sus nuevos descubrimientos.
Desde hace varios años, los miembros de astrobites (en inglés) realizan la cobertura en vivo de las presentaciones y múltiples actividades de la reunión. Este artículo se basa en los artículos de astrobites que describen las actividades día tras día. He decidido enfocarme en algunos de los descubrimientos científicos que fueron anunciados en la reunión, pero hubo muchas otras actividades interesantes sobre las que puedes leer en astrobites. ¡Aquí vamos!
Listos, preparados… ¡Día 1!
- Basado en Astrobites at AAS 229: Day 1, por Joanna Bridge, Josh Fuchs, Meredith Rawls, Ashley Villar, Susanna Kohler & Michael Zevin. El artículo que presenta el descubrimiento puedes encontrarlo aquí (por Chatterjee et al.).
Desde 2007, los astrónomos saben de la existencia de “rápidas explosiones de radio” (FRBs, por “fast radio bursts” en inglés). Estas explosiones son detectadas por nuestros radiotelescopios en la tierra y duran aproximadamente un par de milisegundos. Se cree que su origen es extragaláctico, es decir, ocurren fuera de la Vía Láctea. Durante una de las conferencias de prensa de la reunión, fue anunciado el descubrimiento de la fuente de un FRB.
Hasta ahora, había sido difícil determinar el origen de un FRB, debido a que un solo radiotelescopio no puede ubicar la fuente con precisión en el cielo. Esta vez, sin embargo, un grupo de astrónomos usó un conjunto de telescopios, el Jansky Very Large Array, para ubicar la fuente con precisión. También los ayudó el hecho de que este FRB, llamado FRB121102, tiene explosiones periódicas. El huésped se trata pues de una galaxia enana con un desplazamiento al rojo (“redshift”) de 0.2 que tiene una formación de estrellas activa. El FRB tuvo su origen bastante lejos del centro de esta galaxia, por lo que se descarta que sea producto de un núcleo galáctico activo. Basados en la información que tenemos acerca de FRB121102, la distancia a la que se encuentra y su energía, se cree que su fuente debe ser muy pequeña, ¡probablemente más chica que el tamaño del centro de convenciones! Se trata ciertamente de un descubrimiento que nos ayudará a entender mejor el origen de los FRBs en el futuro.
La imagen más profunda jamás tomada en rayos X, presentada en una conferencia de prensa el segundo día de la reunión de la AAS. Aproximadamente 70% de los objetos en la imagen son agujeros negros supermasivos. Crédito: NASA/CXC/Penn State/B. Luo et al.
Día 2
- Basado en Astrobites at AAS 229: Day 2, por Joanna Bridge, Nathan Sanders, Meredith Rawls, Ashley Villar, Susanna Kohler & Michael Zevin. El comunicado de prensa original se encuentra aquí.
En otro día de importantes anuncios, Niel Brandt (Pennsylvania State University) presentó a través de una conferencia de prensa la imagen más profunda jamás tomada en rayos X, la cual reproducimos más arriba. La imagen fue tomada por el Chandra X-ray Observatory y cubre una área del cielo equivalente al 60% de la Luna llena. El tiempo de integración (el tiempo que el “obturador estuvo abierto”) fue de aproximadamente 11 semanas y media. La zona central de la imagen presenta la concentración más alta de agujeros negros jamás vista: imagina 5.000 agujeros negros en el area que cubre la Luna llena en el cielo. Muchos de ellos son agujeros negros supermasivos, que al atraer gas hacia su horizonte de eventos, lo calientan y hacen que emita rayos X. Se espera que a partir de los agujeros negros detectados en esta imagen se pueda obtener información sobre cómo estos objetos fueron creciendo luego del Big Bang.
Día 3
- Basado en Astrobites at AAS 229: Day 3, por Joanna Bridge, Chris Faesi, Meredith Rawls, Josh Fuchs, Susanna Kohler & Michael Zevin. El comunicado de prensa se halla aquí y el artículo aquí.
Uno de los comunicados de prensa del tercer día de reunión (por Walid Majid, JPL) develó el eslabón perdido entre los púlsares y las “magnetars”. Los púlsares son estrellas de neutrones con campos magnéticos de alta intensidad, que aceleran partículas cargadas a lo largo de la dirección de los polos magnéticos de la estrella. Su emisión se detecta en radio de forma periódica. En la imagen de más abajo, se presenta una visión artística de un púlsar. Estos objetos son frecuentemente comparados con faros de navegación. Por otro lado, se conoce la existencia de “magnetars“, estrellas también con fuertes campos magnéticos, pero que de pronto entran en una erupción de rayos X y rayos gamma, y luego desaparecen sin dejar rastro.
Visión artística de un púlsar. A medida que el púlsar rota, su radiación nos llega de forma periódica. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Durante la reunión de la AAS, se develó la existencia de un objeto (PSR J1119-6127) que se ha comportado como púlsar, pero también como magnetar. Esto quiere decir que posiblemente los púlsares y las magnetars sean en verdad el mismo tipo de objeto, simplemente en distintas instancias evolutivas. Se ha sospechado por mucho tiempo que púlsares y magnetars estaban emparentados. Se cree que PSR J1119-6127 comenzó a comportarse como una magnetar (exhibiendo explosiones de rayos X) cuando su campo magnético empezó a enroscarse a medida que el objeto rotaba sobre su eje.
La reunión de la AAS nos ha dejado muchas novedades, ¡no te pierdas la próxima!
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