¿Cómo se distribuye la formación estelar en las galaxias?

Título del artículo original: Spatial regularity of the young stellar population in the ring of NGC 6217

Autores: Alexander S. Gusev and Elena V. Shimanovskaya

Institución del primer autor: Sternberg Astronomical Institute, Lomonosov Moscow State University, Universitetsky pr. 13, 119234 Moscow, Russia.

Estado de la publicación: aceptado en A&A, acceso abierto en arXiv.

La galaxia NGC 6217

Esta galaxia situada a unos 60 millones de años luz de distancia se sitúa en la constelación de la Osa Menor. Si miramos mientras a su lado sostenemos la clasificación de galaxias de Hubble lo primero que nos puede llamar la atención son sus brazos espirales. Al igual que las personas, NGC 6217 tiene dos brazos, pero la diferencia está en que los brazos en este caso salen de una enorme barra de llena de estrellas que cruza la galaxia de lado a lado. Estas barras están repletas de estrellas y su función principal es coger el gas interestelar que hay en los brazos espirales y redirigirlo hacia otras partes de la galaxia.

Normalmente las barras rompen la simetría que suelen tener las galaxias, ya que si fueran simétricas las órbitas de las estrellas serían circulares, pero la barra hace que tanto las estrellas como el gas dejen las órbitas circulares. Las órbitas de estos objetos se dice que están en resonancia con la barra, de forma que el gas se acumula ahí hasta que tiene la densidad suficiente como para formar estrellas, y esas órbitas son lo que se conoce como anillos de resonancia. Si miras la imagen de NGC 6217 atentamente no verás ningún anillo, ya que no son estructuras que estén muy definidas. Pero en la figura 2 puedes ver un ejemplo con la galaxia NGC 4314 donde están marcados sus anillos.

Formación estelar

Dejemos de lado las barras y anillos, ya que el artículo que revisamos hoy se centra en como se distribuye la formación estelar por la galaxia. Como hemos mencionado previamente el anillo es uno de los principales focos de formación estelar, ya que la barra hace que ahí se concentre el gas. En este estudio se han analizado imágenes tanto de la parte visible del espectro de la galaxia como del ultravioleta, para así detectar mejor las zonas donde nacen las estrellas. Las cuales se ven señaladas en la figura 3. Para los ajustes que realizan primero delimitan las partes de los brazos espirales y del anillos, y luego realizan un ajuste por mínimos cuadrados. Como puede parecer lógico, los pixeles de la imagen dentro de los brazos espirales son ajustados con una función espiral logarítmica, mientras que los pixeles del anillo se ajustan con un círculo.

Lo curioso de todo este asunto no es la estructura de la galaxia ni el nacimiento de estrellas, si no como están distribuidas esas nubes de gas que forman las estrellas. En la figura 3 vemos como los círculos que señalan las zonas de formación estelar no aparecen de forma aleatoria, más bien siguen un patrón. Esta regularidad en la distribución es normal encontrarla en brazos espirales, donde pueden encontrarse signos de ondas de choque que hayan causado ese particular agrupamiento de estrellas jóvenes (aquí puedes encontrar algunos ejemplos de ondas de choques en otras galaxias y nebulosas). Lo sorprendente de NGC 6217 es que esta distribución regular se encuentra en el anillo, una zona donde no debería haber ondas de choque. Es la primera galaxia donde se encuentra esa regularidad en la distribución de las regiones de formación estelar y si bien esto puede ayudarnos a entender mejor qué procesos influyen y cómo en la formación de las estrellas en las galaxias, es necesario buscar y analizar la posible regularidad en la distribución espacial de las regiones de formación estelar en otras galaxias.