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Diversidad

Fútbol americano, paternidad y física: Una mirada al singular viaje de Dakotah

Esta entrevista forma parte de la serie #BlackInAstro de astrobites. El post de hoy forma parte del día #AstroWorld dedicado a los exoplanetas, las atmósferas, la formación de planetas y las ciencias planetarias. Este artículo es una traducción al español del artículo orginal de astrobites.

Dakotah Tyler es un estudiante de doctorado de segundo año de astrofísica, dedicado a los exoplanetas en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). Está estudiando la demografía de los exoplanetas y la atmósfera que se escapa de los ‘Júpiter calientes’, y está desarrollando software como parte del equipo de reducción de datos para el Keck Planet Finder (KPF). Sin embargo, su camino no tradicional hasta llegar a donde está ahora comenzó en el lugar más improbable: Kroger Field, el estadio de fútbol de la Universidad de Kentucky (UK).

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Dakotah (izquierda, nº 37, Universidad de Kentucky) en acción de un partido contra la Universidad de Florida en 2012. Fuente: Dakotah Tyler

Aunque al crecer Dakotah siempre sintió curiosidad por el cielo, nunca le animaron a dedicarse a los estudios. “La escuela era solo un medio para poder jugar al fútbol”, mencionó Dakotah, explicando que el deporte era por lo que la gente lo conocía. Dakotah acabó siendo un strong safety para el equipo de UK con una beca completa mientras cursaba una licenciatura en Desarrollo Comunitario y de Liderazgo. Durante su estancia en UK, se lesionó la rodilla, lo que le obligó a poner fin a su carrera futbolística antes de tiempo. Hasta ese momento, todo en la vida de Dakotah giraba en torno al fútbol. Al perder su identidad principal, Dakotah recuerda que se encontraba en un lugar oscuro y deprimente, sin saber qué le depararía el futuro.

¿Qué otra cosa, además del fútbol, podría encender el mismo fuego en él?

Dakotah pensó en conformarse con un trabajo de oficina con un sueldo estable, porque no sólo se tenía a sí mismo, sino a sus dos hijas, Janiyah y Audrie, a las que debía mantener. Se encontraba dividido entre la estabilidad y la pasión. “Habría estado mejor económicamente conformándome con un trabajo… pero quería mostrarles [a mis hijas] que nunca deben conformarse con nada en la vida que sea menos de lo que su alma desea. Quiero que ese impulso sea lo que tomen de mí como padre”.

Dakotah con sus hijas, Janiyah (izquierda) y Audrie (centro), en Boston, donde estuvo investigando durante el verano en el Centro Zen 2019. Fuente: Dakotah Tyler

 

A la hora de explorar sus intereses fuera de lo deportivo, volvió a la curiosidad de su infancia: el Universo. Sin embargo, dudaba porque no tenía conocimientos de matemáticas o ciencias.  “Siempre fui un jugador de fútbol americano, no me presionaron en lo académico. Sólo terminé el requisito mínimo para graduarme en el instituto, que era Álgebra 2. Cuando miré la astrofísica, vi temas que no podía reconocer. No tenía ni idea de lo que eran las ecuaciones diferenciales y ni siquiera había tocado el cálculo”.

Siguiendo su propio consejo de apuntar siempre a las estrellas, Dakotah decidió que iba a dedicarse a la física y “empezar de cero” matriculándose en su colegio comunitario local. Aunque Dakotah “no sabía si era capaz”, siguió adelante, necesitando sumergirse en su pasión. Cumplió los requisitos para obtener un título de física y se matriculó en la Universidad de Cincinnati, mientras trabajaba a tiempo completo. Esta vez, no tenía una beca de fútbol para apoyarlo: había mucho más en juego.

Al no haber tenido nunca el estímulo o el apoyo para centrarse en los estudios, Dakotah “no sabía cómo triunfar en el mundo académico, y mucho menos cómo podía convertirse en astrónomo”. Todo lo que sabía era que quería hacerlo, “así que [él] iba a hacerlo”.  El ímpetu de Dakotah le empujó a ir a todos los eventos de física posibles en su campus. “Literalmente, me presentaba, hablaba con la gente y me inyectaba en la escena”. Sin embargo, siempre era la única persona negra en cualquier reunión en la que estuviera. “[La gente] me decía que pensaba que estaba perdido cuando entraba en el edificio de física”. 

Esto resultaba chocante viniendo de un vestuario de fútbol en el que “el 60% de la gente [con la que estaba] era como [él]”. Dakotah recuerda: “Siempre estaba con personas que se parecían a mí y tenían una educación similar, cuyas vidas giraban en torno al deporte”. De repente, estaba tratando de entender las cuerdas en un campo en el que no tenía experiencia, en un lugar donde no veía a nadie como él.  La dureza mental que se perfeccionó siendo atleta ayudó a Dakotah a desarrollar la resiliencia que necesitaba como hombre negro en el mundo académico. Sin embargo, la resiliencia tiene un límite y las constantes microagresiones que le supuso ser el único estudiante negro en sus espacios cotidianos le frustraron.

Graduarse como estudiante no tradicional tampoco fue fácil: Dakotah habló de lo difícil que fue volver a estudiar, especialmente en un campo como la física. “Fue un gran sacrificio. Me costó mucho tiempo, dinero, trabajar a tiempo completo en empleos que no me gustaban. Me motivó la necesidad de comprometerme plenamente y apasionarme por lo que hago con mi vida. También quería mostrar a mis hijos que no tenemos limitaciones más allá de las que aceptamos para nosotros mismos. Tuve que encontrar la manera de llegar a fin de mes pero sin dejar de hacer las cosas que quería. Fue difícil. Aunque vengas con una actitud decidida, tienes que saber lo que hay que hacer. Tengo suerte de haber tenido los mentores y la orientación que tuve”.

Dakotah en la AAS 2019 en Seattle, Washington, ¡la primera gran conferencia de Astronomía en la que se presentó! Fuente: Dakotah Tyler

Después de graduarse, Dakotah trabajó tanto en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA como en el cuartel general de la NASA. En Goddard desarrolló una línea de análisis de las observaciones del Submillimeter Array de Marte para caracterizar el perfil de temperatura cambiante de la atmósfera durante una tormenta de polvo global.  En el cuartel general de NASA, Dakotah recopiló el límite de conocimiento actual y cómo el JWST hará avanzar el campo exoplanetario. A continuación, comenzó a trabajar en la UCLA en septiembre de 2020, donde está trabajando en un proyecto de espectroscopia de transmisión para caracterizar la pérdida atmosférica de los exoplanetas gigantes gaseosos, que orbitan cerca de sus estrellas. Dakotah también forma parte de un equipo en el que optimiza el proceso de reducción de datos para el KPF, un instrumento de velocidad radial de precisión que va más allá de los límites de detección actuales, que se pondrá en marcha en 2022. 

Más allá de la astrofísica, Dakotah canaliza su energía para ser impactante de manera positiva, organizando con #BlackInAstro y siendo más visible para los más jóvenes, tanto los estudiantes universitarios como los niños como los suyos. Está agradecido por la comunidad que ha resultado de #BlackInAstro. “Un saludo a Ashley [Walker] por tener la perspicacia, la motivación y el coraje de empezar esto porque es muy importante para nosotros no solo tener una red de apoyo, sino una comunidad activa en la que los astrónomos negros puedan reunirse y ser ellos mismos sin preocuparse por el qué dirán.” Dakotah se centra en ser una “vara de positividad”, para mostrar a los jóvenes estudiantes negros que es posible, incluso cuando las cartas están en su contra. Va a ser uno de los coordinadores de divulgación del departamento de astronomía de la UCLA a partir del semestre de otoño de 2021, y está trabajando en la creación de una sección de la Sociedad Nacional de Físicos Negros de California (NSBP) que abarque las escuelas de la Universidad de California y el Caltech. Está “impulsado por el deseo de ser un actor positivo en el reclutamiento y la retención de jóvenes negros”.

Cuando se le preguntó qué consejo daría a los astrónomos negros que recién comienzan y a los estudiantes no tradicionales, se le ocurrió una extensa lista:

  • Intenta ponerte en contacto con otros astrónomos negros de cualquier nivel. Estarán ahí para ayudarte con las cosas que desearías saber.
  • Si tienes la determinación, mantén ese fuego encendido. No dejes que la gente te lo quite. Deja que esa pasión te impulse y te empuje: la gente te responderá y te respetará.
  • Cree en ti mismo. Cree que puedes hacerlo.
  • Tendrás que pasar por algunas experiencias que pueden no ser agradables, pero encuentra una comunidad como #BlackInAstro, y sigue adelante. “¡Incluso puedes sentirte libre de acercarte a mí!”
  • Si sientes que otras personas te están “dejando atrás”, esa es una forma completamente equivocada de verlo. Todos tenemos nuestro propio camino y sólo tú sabes lo que te va a hacer feliz. Si quieres volver a estudiar, sigue ese sentimiento visceral. Sigue esa pasión.

Dakotah también mencionó lo que cree que la gente no negra puede hacer para ayudar a los astrofísicos negros (y a los negros en general) a sentirse apoyados:

  • Hacer un esfuerzo por comprenderlos. La forma en que necesitamos apoyo varía de una persona a otra; no hay una respuesta general. Pero invierte el tiempo necesario para establecer una conexión y conocer a la persona. “Nos sentimos apoyados cuando sabemos que alguien nos respalda. Eso no se puede fingir”.
  • En la licenciatura, Dakotah buscó asesoramiento e ideó un plan para convertirse en un candidato atractivo para la escuela de posgrado, pero esa información no era obvia o no estaba fácilmente disponible. Es injusto y poco realista suponer que las personas que provienen de entornos marginados y desfavorecidos saben de forma innata cómo navegar por la jerarquía académica; en su esfuerzo por ser solidario y conectar, puede hacer que esta información sea fácilmente accesible a estos estudiantes.

Cuando se le preguntó por su trayectoria hasta el momento, Dakotah expresó lo contento que estaba de tener su experiencia futbolística junto con los retos y obstáculos que le han llevado hasta donde está hoy. “Se ha convertido en algo positivo. Me encanta esta nueva comunidad de astrofísicos negros. Me da mucho poder saber lo lejos que he llegado, y nunca desearía que mi camino fuera diferente”. Desde anotar touchdowns hasta observar las estrellas, Dakotah está cambiando la forma de definir el éxito para los niños negros de todo el mundo.

Para saber más de Dakotah Tyler, puedes ver sus redes sociales: TwitterInstagram

 

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