2022 NX1, un vecino que se pasará a saludarnos de vez en cuando

Crédito de la imagen de portada: spacereference

• Título del artículo original: Mini-moons from horseshoes: A physical characterization of 2022 NX1 with OSIRIS at the 10.4 m Gran Telescopio Canarias
• Autores/as: R. de la Fuente Marcos, J. de Leon, C. de la Fuente Marcos, J. Licandro, M. Serra-Ricart, A. Cabrera-Lavers
• Institución del primer autor: AEGORA Research Group, Facultad de Ciencias Matemáticas, Universidad Complutense de Madrid, Ciudad Universitaria, E- 28040 Madrid, Spain
• Estado de la publicación: Publicado en Astronomy & Astrophysics (acceso abierto)

En julio de 2022 se detectó por primera vez un objeto al que llamaron 2022 NX1 y, dada su órbita tan parecida a la de la Tierra, en principio se sugirió que podía ser de origen artificial (es decir, basura espacial) o bien un trozo de Luna eyectado. El grupo de investigación de este artículo ha observado más detenidamente este objeto con el Gran Telescopio Canarias y ha llegado a determinar su origen y predecir su futura trayectoria.

¿Es basura espacial, es un trozo de Luna? No, es una mini-luna.

Una mini-luna se define como un objecto de origen natural que temporalmente es capturado por la Tierra y orbita alrededor de ella. Se ha podido determinar que 2022 NX1 es un objecto de origen natural por cuánta parte de la luz del Sol es capaz de reflectar para cada longitud de onda, lo que se conoce como espectro. En la Figura 1 se muestra una comparación entre la reflectancia de 2022 NX1 y la de varios satélites artificiales. En el caso de 2022 NX1 (los puntos grises) la reflectancia es aproximadamente igual para todas las longitudes de onda. En cambio, para los satélites artificiales hay una tendencia a reflejar mayor parte de la luz solar para longitudes de onda mayores. Por lo tanto, se descarta que 2022 NX1 pueda ser basura espacial que hubiéramos lanzado al espacio hace años.

 

Además, con un análisis más detallado de la reflectancia se ha podido determinar qué tipo de asteroide es y a partir de esto se ha estimado un tamaño de entre 5 y 15 metros. Esto hace que 2022 NX1 sea la cuarta mini-luna detectada alrededor de nuestro planeta y la más grande hasta la fecha. Las otras mini-lunas las puedes consultar aquí en la categoría de satélite temporal. En el artículo se conjetura sobre cómo ha llegado este objeto a la órbita de la Tierra y se sugiere que se podría haber formado por fragmentación de algún asteroide cercano a la Tierra (NEA, por sus siglas en inglés).

La órbita de 2022 NX1

Con los parámetros observados de este objeto se ha podido determinar que 2022 NX1 sigue el mismo periodo de traslación que la Tierra alrededor del Sol y que de vez en cuando es “capturado” por el campo gravitatorio terrestre, aunque no se mantiene permanentemente ligado a nosotres. Extrapolando estas medidas hacia atrás en el tiempo y hacia adelante se puede reconstruir la órbita de 2022 NX1 unos 50 años pasados y otros 50 años futuros. La Figura 2 muestra las órbitas más cercanas a la Tierra respecto a nuestro punto de vista. En los 100 años reconstruidos se ha confirmado el paso de la mini-luna en junio de 2022 y se deduce que estuvo capturada durante 21 días. El equipo investigador predice también que se capturó dos veces seguidas alrededor de enero de 1981 (con duraciones de 98 y 29 días) pero en aquel momento no lo detectamos. Y pronostican otra captura doble para diciembre de 2051 que durará 63 y 52 días, ¡así que estad pendientes! Aquí también podéis consultar una simulación interactiva de la órbita de 2022 NX1 y más detalles sobre el asteroide.

 

A partir de 50 años desde este análisis es complicado hacer predicciones ya que los errores de la trayectoria van en aumento cuanto más se intenta extrapolar. Hasta entonces la trayectoria prevista predice acercamientos sin impactos sobre la Tierra, pero a partir de diciembre de 2075 hay un cierto riesgo de que 2022 NX1 caiga en la Tierra. De todas formas, para entonces habrá nuevos datos con los que trazar trayectorias más precisas y, en caso de impacto, el asteroide es lo suficientemente pequeño para que el efecto sobre la Tierra sea mínimo.