Conoce a los oradores principales de la AAS: Dra. Roberta Humphreys

Crédito: AAS.

Nota: Este astrobito es una traducción del astrobite original en inglés: “Meet the AAS Keynote Speakers: Dr. Roberta Humphreys“, una entrevista realizada por Sabina Sagynbayeva. Astrobite original en inglés editado por Luna Zagorac.

En esta serie de publicaciones, nos sentamos con algunos de los oradores principales de la 238° reunión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS, por sus siglas en inglés) para aprender más sobre ellos y su investigación. Puedes ver el programa completo de sus conferencias aquí, y leer nuestras otras entrevistas aquí.

Dra. Roberta Humphreys. Crédito: the University of Minnesota.

Imagina que eres un aspirante a actor y quieres saber cómo lo logró Meryl Streep. O un aspirante a futbolista, queriendo obtener consejos y trucos de David Beckham. Probablemente va a ser complicado acceder a ellos. Afortunadamente, cuando se es un astrónomo o una astrónoma joven al inicio de su carrera, hay muchos científicos senior que aman hablar sin parar de su experiencia y su investigación. Esto es especialmente cierto si trabajas en astronomía estelar, porque…¡tienes la suficiente suerte de tener a la Dra. Roberta Humphreys presentando en la 228° reunión de la AAS!

La Dra. Roberta Humphreys es bien conocida por su contribución al campo de las estrellas masivas. ¿Sabías que las estrellas masivas tienen un límite superior para sus luminosidades? ¡Se le conoce como el límite Humphreys-Davidson! Así es, lo adivinaste, la Dra. Humphreys es parte del nombre del límite Humphreys-Davidson. Como la Dra. Humphreys me lo describe: “(el límite Humphreys-Davidson) definitivamente influenció todas nuestras ideas  sobre la evolución estelar, estrellas masivas, etc. (…) Encontré que el mismo límite de luminosidad se mantiene no solo en la Vía Láctea, sino también en las nubes de Magallanes, extendiéndose hasta M31 y M33, que cuando ves que eso pasa, empiezas a caer en la cuenta de que es algo fundamental.”

En el último par de años, la Dra. Humphreys ha estado interesada principalmente, como ella me cuenta, en las supergigantes rojas, las más frías y geniales supergigantes. Puedes encontrarlas cerca del borde superior derecho del diagrama H-R. “Me interesé en las supergigantes rojas más luminosas. Muchas de ellas tienen grandes cantidades de material circumestelar eyectado, pero algunas revelan la historia de sus episodios de pérdida de masa simplemente en sus imágenes. Una de las más famosas es VY Canis Majoris, y tuve recientemente una nota de prensa sobre ella.” Así que, VY Canis Majoris es MUY grande…así como ¡MUCHO! ¿Recuerdas a la supergigante favorita de todos, Betelgeuse? “Betelgeuse estaba generando titulares porque se volvió menos brillante y todo el mundo se preguntaba qué demonios estaba pasando”. Aparentemente, de acuerdo con la Dra. Humphreys, en Betelgeuse, estamos viendo el mismo fenómeno que atestiguamos en VY Canis Majoris: actividad superficial a gran escala.

¡Humpheys no amenaza a la Tierra!

La Dra. Humphreys puede hablar sobre su investigación durante horas — ¡no sorprende que sea buena enseñando! Uno de sus anteriores estudiantes de posgrado, el Dr. Jeff Larsen, incluso decidió nombrar un asteroide en su honor. “Él siempre se había fascinado con la búsqueda del asteroide que va a destruir la Tierra. Se unió al programa llamado Guardia Espacial (SpaceWatch). Como consecuencia, encontró cometas y asteroides. Así que decidió honrar su experiencia en Minnesota poniéndole mi nombre a uno (…) e hicieron un poco de propaganda en los medios locales, aquí en el periódico, y el titular del artículo era ‘¡Humphreys no es una amenaza para la Tierra!'”, cuenta mientras se ríe.

Los viejos, viejos tiempos

Hoy en día la comunidad astronómica crea nuevos programas y paquetes de Python casi a diario. Mientras me hablaba,  la Dra. Humphreys recordaba los viejos tiempos cuando usaba “un lápiz y un papel” para hacer gráficos. “Escribías un pequeño programa de software que ibas a usar y perforabas aquellas tarjetas, y las ponías  en una caja con algunas tarjetas de control y las enviabas a una gran computadora central”, recuerda riéndose, “entonces mandabas esta caja con tarjetas y esperabas unas pocas horas y si tenías suerte, tu programa corría y tenías algunos datos. Esos eran los 1970s. Hoy en día, todo es digital, e incluso lo que yo hacía en la gran computadora central podemos hacerlo en mi pequeña laptop ahora, y mucho más rápido. Si, ha sido un gran cambio.” De todos modos, ella cree genuinamente que teniendo todo digitalmente, no sentimos la misma conexión con los datos como ella solía sentirla cuando usaba lápiz y papel. “(Ésto) en cierta forma influenciaba la forma en la que la gente pensaba en los datos. Para mi, los datos eran siempre algo muy personal. Y siempre me gustaba tener estas grandes columnas de números que podía manipular y ver en un gráfico de diferentes formas (…) Yo veo un espectro estelar, veo las líneas de emisión, las líneas de absorción (…), y  de esa forma conecto personalmente con la estrella. Cuando tienes un espectro, es como si vieras una fotografía de su cara ¿sabes?”

“Como dijo una vez Vera Rubin, solo hacen falta tres”

Uno de los aspectos de la carrera de la Dra. Humphreys que me interesó particularmente es ser una mujer en la ciencia. Ella reconoce el hecho de que la astronomía es un campo dominado por hombres, y que en su carrera ha hecho algo de trabajo para cambiarlo, sirviendo durante varios años como decana asociada, por lo que se le otorgó un premio por parte de los estudiantes de grado (N. del T.: licenciatura). Uno de sus programas consistía en presentar ideas que no solo reclutaran más mujeres en el profesorado, sino  también que las retuvieran. Como me cuenta la Dra. Humphreys, experimentó algunas formas de discriminación ella misma durante su carrera: “En algunos casos habían siempre algunos chicos que hacían comentarios sarcásticos y decían cosas hostiles. Pero, ya sabes, la mayor parte del tiempo no eran realmente abiertos. Era más por debajo de la mesa. También, menores aumentos salariales, promociones retrasadas, y todo ese tipo de cosas se extendieron desde mediados de los 70  hasta alrededor de principios de los 90 o así.”

Sin embargo, nada la detuvo de convertirse en una mujer exitosa en la ciencia. Lo que realmente me alegró el corazón fue el hecho de que la Dra. Humphreys  fue reconocida no solo por su propio departamento en Minnesota, sino también por otras instituciones. “Recibí muchas peticiones, incluyendo de Minnesota, para subir en puestos administrativos; (de) universidades de cualquier parte del país, buscando una decana.” En cambio, decidió que el trabajo administrativo no era para ella, y es feliz haciendo investigación, o como ella lo describe: “Todavía tengo mis estrellas favoritas, no quería dejarlas.”

No dejes que alguien más te defina

Siendo una mujer en la ciencia en etapas tempranas de mi carrera, no pude resistirme a pedirle un pequeño consejo a una mujer que ha hecho tanto. “No dejes que alguien más te defina. Se fiel a ti misma y a tus propias metas. A veces esto significa tomar una decisión difícil, y ciertamente yo tuve que tomarlas más de una vez, generalmente defendiéndome a mi misma y hablando alto cuando tenía que hacerlo. (…) Siempre asegúrate de saber dónde están tus principios, tus metas, y agárrate a ellos. Ese es mi consejo.”