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Notas cortas

Desde el inicio del Universo hasta la búsqueda de exoplanetas: Premio Nobel de Física 2019

‘Mi consejo para la gente joven entrando en la ciencia:  

Deberían hacer esto por el amor a la ciencia… deberían entrar a la ciencia porque están fascinandos por ella.’

James Peebles, Premio Nobel de Física 2019.

El premio Nobel es un prestigioso galardón que se otorga a personas e instituciones que hayan contribuido en un descubrimiento o estén desarrollando alguna investigación o actividad en beneficio de la humanidad. El creador de este premio fue Alfred Nobel (desarrollador de la dinamita), quien donó la mayor parte de su fortuna para la creación de estos premios. El premio Nobel es dirigido a las áreas de física, química, fisiología o medicina, literatura, la paz y economía.  Cada año en el mes de octubre se llevan a cabo una serie de pequeñas conferencias en Suecia para dar a conocer a los ganadores de este prestigioso galardón.

El premio Nobel de física 2019 será compartido entre James Peebles por sus descubrimientos teóricos en la cosmología física y para Michel Mayor y Didier Queloz por el descubrimiento de un exoplaneta orbitando una estrella tipo solar.

De Izquierda a derecha: James Peebles,
Michel Mayor y Didier Queloz.
Premio Nobel de Física 2019.
Crédito: @NobelPrize

En el astrobitos de hoy, daremos una breve descripción del premio Nobel de física 2019, destinado a unas de las investigaciones más sobresalientes en el área de la cosmología y exoplanetas.

Un ‘eco’ en un Universo en expansión

La mitad del premio Nobel de física 2019 es ahora para James Peebles, profesor de ciencia emérito con la cátedra Albert Einstein en la Universidad de Princeton, por sus investigaciones físico-teóricas en el área de la cosmología.

Muchos de nosotros hemos escuchado hablar de la teoría de la gran explosión (Big Bang), la cual nos dice que el Universo se encontraba en un estado de alta densidad y muy caliente pero que posteriormente se fue expandiendo y enfriando, dando lugar a lo que hoy conocemos como, átomos, estrellas, galaxias, nebulosas, planetas, exoplanetas, etc. Después de que el universo en expansión se fuera enfriando, los fotones dejaron de interactuar con el plasma caliente y pudieron viajar libremente. Esos fotones que contienen información del universo primitivo son el ‘eco o la radiación remanente’ de la gran explosión y es conocido como el fondo cósmico de microondas, (CMB, por sus siglas en inglés). El astrofísico James Peebles, junto con sus colaboradores predijeron teóricamente esta radiación remanente, la cual debería provenir desde todas las direcciones del cielo. Esta radiación de fondo fue accidentalmente descubierta (Penzias y Wilson, premio Nobel en física 1978) y cuya explicación era sólo posible bajo el marco teórico-físico dado por James Peebles y Robert Dicke.

James Peebles hizo también valiosas contribuciones al campo de la estructura del universo a gran escala, ya que introdujo la idea de ‘materia oscura’. Esta juega un papel fundamental en la creación de, por ejemplo, los cúmulos de galaxias, dando paso a lo que ahora conocemos como en el modelo cosmológico estándar.  

51 Peg b, un exoplaneta orbitando una estrella como el Sol

La otra mitad del Premio Nobel será repartido entre Michel Mayor de la Universidad de Ginebra y Didier Queloz de la Universidad de Ginebra y la Universidad de Cambridge, quiénes fueron los primeros en detectar un exoplaneta en una estrella tipo solar. Fue llamado 51 Peg b, tiene cerca de la mitad de la masa de Júpiter y tarda alrededor de 4 días en orbitar su estrella 51 Peg de la constelación del Pegaso.  Esta estrella (51 Peg) tiene propiedades físicas muy similares a las del Sol, como su masa y temperatura, por lo que se clasifica como una estrella tipo solar.  

La investigación de Michel Mayor y, en ese momento su estudiante de doctorado, Didier Queloz era encontrar exoplanetas similares a Júpiter en estrellas brillantes mediante el método de la velocidad radial. El descubrimiento de 51 Peg b, un exoplaneta muy cercano a su estrella, marca el inicio del estudio en los exoplanetas conocidos ahora como Júpiter calientes. Esto es importante porque este descubrimiento nos dice que no solo nuestro sistema solar es capaz de hospedar planetas. Sino que hay otras estrellas parecidas a nuestro Sol que pueden ser acompañadas también por estos cuerpos celestes.

Es importante mencionar, que 51 Peg b no es el primer exoplaneta descubierto fuera del sistema solar, anteriormente los primeros exoplanetas fueron aquellos orbitando alrededor de púlsares (la etapa final de una estrella como resultado de la explosión de una supernova) .

El premio Nobel 2019, aunque en diferentes campos de la astronomía, reconoce ese esfuerzo por entender la evolución de nuestro Universo, así como, el entendimiento de estrellas tipo solar y sus exoplanetas, más allá de nuestro sistema solar.

El premio Nobel para todas las áreas serán entregados en una ceremonia el 10 de Diciembre en Estocolmo Suecia (esa fecha se elige por el aniversario luctuoso de Alfred Nobel). El premio consta de una medalla, un diploma y el documento que avala la cantidad del premio.

¡Felicidades a los ganadores!

Crédito de la imagen de portada: Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics y ESO/M. Kornmesser/Nick Risinger.

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