Mes de la historia de la mujer: entrevista a la Dra. Munazza Alam

Nota: Este artículo es una traducción al español del astrobite “Women’s History Month: Dr. Munazza Alam” escrito por Maryum Sayeed. El Mes de la Historia de la Mujer (Women’s History Month) es un evento anual celebrado en marzo en algunos países (como Estados Unidos, Reino Unido o Australia) y que busca destacar las contribuciones de las mujeres en la historia y sociedad contemporáneas.

Crédito de la imagen de portada: Dra. Munazza Alam

Inicios en astronomía

Durante su infancia en Nueva York, la Dra. Munazza Alam no estuvo expuesta a la astronomía. Era una niña curiosa a la que le encantaba hacer preguntas, cosa que su familia y profesorado promovían. Fue su profesora de física en el instituto, la Dra. Jensen, quien le inspiró a estudiar física en la universidad. Se introdujo en la astrofísica en el Museo Americano de Historia Natural en la Ciudad de Nueva York, donde aprendió qué es la investigación y qué significa investigar: “La idea de hacer preguntas para las que nadie en el mundo conocía la respuesta me resultó muy atractiva”, dice. Pero “no fue hasta mi primera campaña de observación en el Observatorio Kitt Peak, estando en la cima de una montaña en medio del desierto, cuando [las astronomía] me enganchó y supe que era lo que quería hacer a largo plazo.”

Sus padres también jugaron un papel importante para que se convirtiese en científica, ya que apoyaron su curiosidad y formación e insistieron en que cualquiera que fuese la carrera que escogiese, pusiese en ella todo su corazón y pasión. La Dra. Alam obtuvo el grado en Física y Astronomía en el Hunter College (Universidad de la Ciudad de Nueva York) en 2016, y su doctorado en Astronomía y Astrofísica por la Universidad de Harvard, con una Beca para la Investigación Graduada de la Fundación Nacional para la Ciencia y siendo “Joven Exploradora de National Geographic” (pueden leer una entrevista suya aquí). Su tesis, dirigida por la Dra. Mercedes López-Morales, se centró en el uso de datos del Telescopio Espacial Hubble para caracterizar atmósferas de exoplanetas.

Tras obtener el doctorado en 2021, aceptó una plaza postdoctoral en el Laboratorio de la Tierra y Planetas de Carnegie, donde continúa enfocándose en el estudio de atmósferas de exoplanetas usando los mayores telescopios terrestres y el JWST. De cara al futuro, la Dra. Alam se plantea estudiar exoplanetas pequeños y pensar de forma más general en cómo sus atmósferas pueden proporcionar información sobre la formación planetaria. Uno de sus recientes artículos se centra en HIP 41378 f, un exoplaneta con una densidad muy baja que podría explicarse por la presencia de anillos circumplanetarios o neblinas a gran altitud (lo que se suele llamar “planeta superhinchado”). Sin embargo, dada la insuficiente precisión de las observaciones, es difícil determinar cuál de las teorías es la correcta.

Llevando hijab en el ámbito de la astronomía

Como mujer musulmana que lleva hijab, la Dra. Alam es muy consciente de su identidad en astronomía. “Creo que ser una mujer en astronomía es una identidad, pero ser una mujer de color es otra identidad distinta”, declara. Le hace feliz ver a otras mujeres durante las conferencias, pero nota una falta significativa de mujeres de color, y especialmente que usen hijab. Por ello, se esfuerza en ejercer labores relacionadas con el asesoramiento a estudiantes y en crear espacios más acogedores para estudiantes de color, especialmente con identidades similares a la suya.

Sin embargo, su experiencia no ha sido siempre tan acogedora ni inclusiva. “Durante una visita a otra institución para impartir un seminario en persona, fui acosada por llevar hijab”, dice. El acoso provenía de una profesora emérita blanca, y aunque está orgullosa de cómo gestionó la situación, se sintió acorralada e incómoda con lo sucedido. Afortunadamente contaba con el apoyo de su directora de tesis, la dirección del departamento y el Comité sobre el Estado de las Minorías en STEM de la Sociedad Americana de Astronomía. “Así que a pesar de que actualmente están teniendo lugar conversaciones en torno a cómo hacer el campo más inclusivo y equitativo, [el cambio] no va a ocurrir de la noche a la mañana, no todo el mundo pone en práctica lo que aprende”, añade.

Cuéntalo

Dada su experiencia, la Dra. Alam tiene un consejo para todas aquellas personas que presencien algún episodio de acoso racial o de género: “Cuando ocurra algo, ¡cuéntalo! A menudo se delega esa carga en las identidades minoritarias, diciéndoles que expliquen por qué algo es incorrecto o debe cambiarse. Es emocionalmente agotador”. La Dra. Alam reflexiona también sobre el hecho de que la discriminación puede provenir de cualquier persona, por lo que es fundamental que todo el mundo sea consciente y prudente con sus palabras y acciones. En resumen: infórmense para ser capaces de identificar las micro-agresiones y con ese entendimiento, ¡cuenten lo ocurrido!

Una red de apoyo

Como astrónoma consumada, la Dra. Alam ha aprendido muchas cosas sobre sí misma y sobre el campo durante su trayectoria en astronomía. Para las mujeres, recomienda especialmente crear una red de mentoras sólida, de la que obtener apoyo en cualquier aspecto de sus vidas. “En la escuela de posgrado aprendí rápidamente lo positivo que es tener múltiples mentoras, ya que mientras algunas son buenas dando consejos generales (sobre la trayectoria profesional), otras son mejores aconsejando sobre el día a día (como la gestión del tiempo)”, explica. Además, añade que las mentoras no tienen por qué ser siempre mayores que ellas, sino que pueden ser sus propias compañeras. “Durante la escuela de posgrado pasé mucho tiempo creando una red de apoyo ¡que sigo utilizando a día de hoy!”

Prioriza la salud

Echando la vista atrás, un consejo que se daría a sí misma es priorizar su salud física y mental, llevar a cabo un estilo de vida más equilibrado y tomarse descansos. “Mi directora de tesis siempre me dijo que es una maratón, no un sprint”. Para hacerlo bien tienes que estar bien, lo que no siempre es fácil pero sí extremadamente importante para el éxito.

Por último, preguntamos a la Dra. Alam si tiene algún consejo para les astrónomes actuales y futures.

“Tengo dos. Primero: no asocies tu autoestima a la sensación de éxito. Hay cierto nivel de suerte y estadística involucrada en quién se gradúa u obtiene becas. Sé paciente y amable contigo y mantén la positividad. Y segundo: Sé tú misme, crea tu propio camino. Muchas personas distintas te darán muchos consejos, así que es importante aceptar los que necesites, pero al final es decisión tuya qué quieres hacer con tu doctorado.”

Nota de traducción: al traducir cualquier texto, las traducciones literales no siempre capturan bien el significado de modismos y frases hechas. En casos como este, como traductores hacemos nuestro mejor esfuerzo para mantener el espíritu del artículo original, y no tanto el significado literal de las palabras. También intentamos proporcionar enlaces a conceptos en el idioma traducido en lugar de en el original, siempre que sea posible. De este modo queremos reconocer la naturaleza de nuestras traducciones como una colaboración entre les autores originales y les traductores.