¿Cómo empezar a escribir en LaTeX?

• Astrobite original: Getting Started with LaTeX por psinclair

¿Alguna vez has leído un artículo científico y piensas “Me gustaría que mis documentos se vean tan bien formateados como ese”? Bueno, ¡eso es posible! Todo lo que tienes que hacer es aprender a utilizar LaTeX (con pronunciación latej). Quizás has escuchado anteriormente de LaTeX e incluso tal vez has pensado en utilizarlo. LaTeX es el programa preferido de composición tipográfica dentro de la comunidad cientifíca. Además de esto, también es una herramienta útil para utilizar en cualquier momento que desees producir un documento de aspecto profesional.

LaTeX es el software preferido para producir documentos dentro de la comunidad científica por muchas razones. Una de estas razones es que es fácil producir textos con el mismo formato consistentemente. Segundo, es muy fácil escribir ecuaciones matemáticas en LaTeX. Por ejemplo, si escribes \Delta V = a \cdot t en el programa, se convierte en una ecuación ordenada: ΔV = a · t. Una tercera característia que hace popular a LaTeX es que proporciona facilidad para utilizar la bibliografía, que es especialmente útil si se tiene que citar muchos artículos.

Espero que este astrobito sirva como guía sobre cómo comenzar a usar LaTeX o sirva como motivación para comenzar. Aquí incluyo algunos consejos y trucos útiles que he aprendido a lo largo de los años. Claro, no profundizaré en muchos de los comandos específicos porque hay muchos tutoriales detallados y explicaciones disponibles en línea. Por ejemplo, ShareLaTeX tiene algunos tutoriales en video muy buenos para principiantes.

Cómo comenzar

Para comenzar, necesitarás obtener un compilador para LaTeX. Para esto, puedes descargar un paquete LaTeX o usar un editior en línea. Dos de los compiladores más populares en línea son ShareLaTeX y Overleaf. Estos dos compiladores son un gran lugar para comenzar a probar LaTeX, además ofrecen una variedad de beneficios. En primer lugar, todo tu trabajo lo puedes guardar en línea, por lo que puedes acceder a tus documentos de LaTeX desde cualquier computadora con acceso a Internet. En segundo lugar, estos sitios web le permiten colaborar en tiempo real con otros autores, de la misma forma que Google Docs.

Si realmente quieres usar LaTex, puedes descargar el software para uso sin conexión a Internet. El Proyecto LaTeX proporciona enlaces a sitios web con distribuciones completas de LaTeX, que tienen todos los paquetes e instrucciones que necesitarás. Para los usuarios de Mac, se recomenda la distribución de MacTeX, mientras que los usuarios de Windows probablemente querrán proTeXt. Ambas distribuciones incluyen todos los paquetes principales, plantillas (“templates”) de documentos y un entorno de edición para ver y editar tus documentos.

Cuando utilizas un editor de texto como Microsoft Word, lo que escribes (ves) eso obtienes. Sin embargo, escribir en LaTex se parece más a escribir código. Estrarás ingresando comandos que le dirán al compilador cómo formatear el texto. Una vez que compiles el documento, prodrás ver el pdf terminado (ver Figura 1). Esto puede parecer intimidante, pero la realidad es que te da mucho poder sobre cómo se ve tu documento y puede ayudar a que la escritura sea más simple.

En LaTeX, los comandos generalmente se denotan con este caracter \, seguido del nombre del comando, por ejemplo \includegraphics. El comando le dice a LaTeX lo que debe hacer, pero también hay que especificar otros parámetros. Estos parámeros van entre llaves, y dicen exactamente lo que quiere que haga el comado. Por ejemplo, \includegraphics{picture.png} le dice al comando \includegraphics que ponga la imagen llamada “picture.png” en el documento. Algunos comandos también tienen parámetros opcionales. Estos van entre corchetes, por ejemplo: \includegraphics[width=0.5 \textwidth]{picture.png}. En este caso, estamos diciendo “inserta la imagen picture.png, y hazla la mitad del ancho del texto”. También tienes que tener en cuanta que la imagen “picture.png” tiene que estar en el mismo directorio que tu documento de LaTeX.

Figura 1: Ejemplo de cómo se ve la edición de un documento en LaTeX (usando el software TeXStudio en la distribución porTeXt). En la izquierda se encuentra el editor donde escribes los comandos para producir el pdf a la derecha. Crédito: imagen en el astrobite original

La primera parte de tu archivo LaTeX se llama preámbulo. El texto que ingresas ahí no aparece en su documento real pero determinan el formato de éste. Los comandos más comunos que se colocan al principio del documento son los comandos \usepackage{}. \usepackage{} le dice a LaTeX que descargue un paquete que es responsable de una parte particular del formato. Por ejemplo, el paquete hyper le permite crear hipervínculos. Otro paquete común llamado geometry se usa para configurar márgenes y tamaños de papel. Después que utilizes LaTeX por un tiempo, estarás familiarizados con los paquetes que usas con más frecuencia.

Cuando comienzas a aprender a utilizar LaTeX, te recomiendo comenzar tus documentos usando una plantilla (“templates”). Hay plantillas para muchos tipos de documentos, desde libros hasta tesis, currículos y presentaciones. Estas plantillas están disponibles en línea en muchas fuentes, como LaTeX templates, Overleaf, ShareLaTeX, entre otras. Muchas de las distribuciones de LaTeX, como MacTeX y proTeXt también vienen con plantillas incorporadas. Estas plantillas tienen todos los paquetes que se necesitan en el preámbulo, y todo lo que tienes que hacer es editar las partes que deseas cambiar y añadir. Incluso puedes crear tus propias plantillas personalizadas, como informes de laboratorio, una vez que descubras qué paquetes te gustan y normalmente usas.

Algunas revistas y editoriales científicas proporcionan documentos de estilo LaTeX para asegurarse de que todos los artículos publicados en su revista tenga el mismo formato. Un buen ejemplo de esto es AASTeX. Para utilizar estos estilos especiales, lo unico que tienes que hacer es descargar los archivos .cls proporcionados en línea. Luego, agrega el archivo a la carpeta que contiene su archivo .tex. Cuando comience su documento, usas el comando \documentclass{aastex61} (o el nombre del archivo .cls). La mayoría de las revistas proporcionan un archivo de clase con una guía que explica cómo usarla (como hace AASTeX).

Una vez hayas terminado de configurar el preámbulo, es hora de comenzar a escribir. En este punto, usa el comando \begin{document}. Todo lo que se escriba después de esa línea y la línea \end{document} será parte de su texto. Aquí es donde van todo el texto, figuras, ecuaciones, tablas y otros comandos. Al escribir el documento, es posible que necesites citar fuentes bibliográficas. LaTeX usa BibTeX para administrar referencias y bibliografías. Hay muchos tutoriales buenos de como utilizar BibTeX disponibles en línea.

La mejor parte de LaTeX es que hará exactamente lo que le dices que haga, nada más. La desventaja de LaTeX es que hará exactamente lo que le dices que haga, nada más. Siempre que sepas cómo formatear sus comandos, LaTeX es una herramienta extremadamente poderosa y personalizable. Sin embargo, esto también significa que si escribe su código incorrectamente, obtendrá un error. Afortunadamente, hay una gran comunidad de personas que usan LaTeX. Cuando tengo problemas, a menudo (casi siempre) recurro al TeX Stack Exchange. Este sitio web es un gran repositorio de problemas que la gente ha tenido mientras trabajaba con LaTeX, y generalmente puedo encontrar una solución a cualquier problema.

¿Cuándo deberías comenzar?

Quizás todavía te preguntes cuándo debe usar LaTeX. La respuesta es: puede usarlo cada vez que necesites preparar un documento escrito a máquina. LaTeX produce fácilmente documentos de alta calidad y aspecto profesional que serán la envidia de aquellos que todavía usan Microsoft Word. En mi caso, básicamente utilizo LaTeX para todo, desde informes simples hasta trabajos académicos y mi currículum personal.

Así que la próxima vez que necesites escribir algo, considera darle la oportunidad a LaTeX. Esto te ayudará a familiarizarte con el programa para cuando tengas que redactar un artículo cientifíco. Aprenderlo no toma mucho tiempo, y será una habilidad valiosa.